Deacon Vincent Dam
“WHAT DO WE RETURN TO CAESAR AND TO GOD?”
29th Sunday in Ordinary Time - Year A
Brothers and sisters,
Imagine a Catholic couple preparing their taxes. Suddenly, one of them says:
“I understand that taxes support our common needs. But the government also spends some of that money on things that are wrong. By paying, are we helping those things happen? How can we fulfill our responsibilities as citizens and remain faithful to God?”
That is a serious question. Paying taxes to support the common good does not mean approving everything the government does. We still have a responsibility to speak against injustice and help correct what is wrong. We also fulfill that responsibility by voting, guided by the Gospel, to choose representatives who will protect human life, human dignity, and the common good.
But if those in authority command us personally to do something contrary to God’s law, we must obey God first.
We have responsibilities as citizens, and we have a conscience that must be formed by God’s truth. How do we honor both?
That concern brings us into today’s Gospel.
Jesus is in Jerusalem, where opposition to him is growing. The Pharisees send their disciples with the Herodians to ask whether it is lawful to pay the census tax to Caesar.
Their question concerns more than an obligation imposed by Rome. They raise a religious question: Is paying this tax compatible with fidelity to God?
For Rome, collecting tribute asserted its authority over a conquered people. For many Jewish people, however, the tax was a painful reminder that foreigners ruled their homeland. The Herodians favored accommodation with Roman power. Their presence makes the question especially dangerous.
If Jesus says they should pay, he could appear to support foreign domination. If he says they should not, they could accuse him of encouraging rebellion.
It is a trap concealed beneath respectful words.
Jesus asks them to show him the coin used for the tax. It bears the image of Emperor Tiberius and an inscription calling him the “son of the divine Augustus,” associating imperial power with divine status. Then Jesus answers: “Repay to Caesar what belongs to Caesar and to God what belongs to God.”
Jesus recognizes our civic responsibilities while establishing the limits of earthly authority. Caesar is not God. No government can demand the worship or absolute allegiance that belongs to the Lord.
But his answer goes beyond taxes. He turns the question back toward those challenging him—and toward us today.
They ask what they owe Caesar. Jesus makes them consider what they owe God. What belongs to God?
Our Sunday worship? Our donations? Or only those moments when we need his help?
All these have their place in our life of faith. But what God desires from us reaches deeper.
Christian tradition recognizes a meaningful connection here: the coin bears Caesar’s image, while every human being bears God’s image (Genesis 1:26–27).
The coin can be returned to Caesar. We are called to return ourselves—to offer our very lives—to God.
Therefore, we cannot divide life into two parts: one reserved for God, and another where we make decisions as though he did not exist.
We belong to God when we pray and when we work; in church and around the family table; when others see our actions and when nobody knows what we are doing.
Our conscience, relationships, abilities, possessions, and time must all reflect the truth that we belong to him.
We are stewards of the gifts he has entrusted to us. The question is whether we use them according to the will of the One who gave them.
The first reading illuminates this truth.
Isaiah speaks of Cyrus, the Persian ruler whose rise would open the way for Israel’s exiles to return from Babylon. God calls him his anointed, although Cyrus does not know the Lord as Israel does.
That title identifies a mission God entrusts to Cyrus within his saving plan. It does not mean that everything Cyrus does is holy.
Even this powerful king remains under God’s authority. God can work through a foreign ruler to deliver his people. No empire can control his saving purpose.
Therefore, we must neither worship political power nor imagine that God becomes powerless when governments change.
We fulfill our responsibilities, seek justice, and pray for those who govern. But our deepest trust remains in the Lord.
If God could work through King Cyrus, who did not know him, what response does he expect from us who have received the Gospel of Christ?
That is also what today’s second reading invites us to consider.
Saint Paul thanks God because the Gospel has taken root in the lives of the Thessalonians. Their faith moves them to action, their love leads them to accept hardship, and their hope helps them persevere.
They respond to grace through the lives they lead.
This is what returning ourselves to God means: allowing faith to become action, love to become service, and hope to become perseverance.
Paul also reminds them that the Gospel came through the power of the Holy Spirit. God himself transforms them, and they willingly receive and cooperate with his grace.
We, too, have received that gift.
As we celebrate the centenary of World Mission Sunday, 1926–2026, the Church places this question before us:
Will the Gospel we have received reach others through us?
Belonging to God means allowing him to draw us into his mission. Through Baptism, we are united with Christ and called to help others come to know him.
For many of our families, faith reached us through missionaries, catechists, parents, and grandparents. Some crossed oceans to distant lands. Some endured persecution. Others quietly taught their children and grandchildren to pray and remained faithful through everyday hardships.
They offered their lives to God, and through those lives the Gospel reached us.
Now each of us must ask:
Will this gift continue to be shared through me?
Parents, your children need more than reminders to attend Mass. They need to understand why Christ holds an important place in your life.
Pray with them. Speak about the Gospel. Let them see how faith guides your decisions. When you make a mistake, apologize. Through your words and example, help them recognize the goodness of the Lord.
At work, offer your abilities to God through honest and responsible service. Respect everyone’s dignity, refuse dishonesty, and, when the opportunity arises, be ready to share the faith that sustains you.
We do not need to deliver a sermon. Sometimes we can simply say, “Prayer helped me through that difficult time,” or, “Would you like me to pray with you?” We can also invite someone to Mass or help them find answers to questions about the Church.
Good example makes our words credible. Our words help others recognize Christ as the source of that example.
We speak gently, listen sincerely, and respect the other person’s freedom. We trust the Holy Spirit, because he is the One who opens human hearts.
Our parish must also make this invitation concrete. Newcomers need to be welcomed. Those facing difficulties need understanding and support. Young people asking difficult questions need patient attention.
Through the way we welcome one another, we help others come to know Christ.
Our mission also extends beyond the people we meet. Through prayer and generous contributions, we cooperate with missionaries and communities throughout the world.
Therefore, when Jesus tells us to return to God what belongs to God, let us hear an invitation for the coming week:
Lord, you have given me this time. Whom can I serve with it?
These abilities come from you. How can I use them for your work?
This faith is your gift. With whom can I share it?
Brothers and sisters, in this Eucharist, Christ gives himself to us. As we receive him, let us join him in offering ourselves to the Father.
Caesar’s claim upon us has limits. Our whole life belongs to God.
The coin bears Caesar’s image. We bear the image of God.
Let us offer back to God the life he has given us, and use that life to help others find him.
Lord Jesus, receive our time, our abilities, our work, and our love. Through your Holy Spirit, make us faithful witnesses, so that through us many others may come to know you. Amen.
“TRẢ GÌ CHO XÊ-DA, TRẢ GÌ CHO THIÊN CHÚA?”
Anh chị em thân mến,
Hãy hình dung một đôi vợ chồng Công giáo đang chuẩn bị khai thuế. Bỗng một người nói:
“Mình hiểu tiền thuế phục vụ những nhu cầu chung. Nhưng chính phủ cũng dùng một phần tiền ấy vào những việc sai trái. Đóng thuế như vậy, chúng ta có tiếp tay không? Làm sao vừa chu toàn bổn phận công dân, vừa trung thành với Thiên Chúa?”
Đây là một câu hỏi nghiêm túc. Đóng thuế để phục vụ nhu cầu chung không có nghĩa là tán thành mọi việc chính phủ làm. Chúng ta vẫn có trách nhiệm lên tiếng trước bất công và góp phần thay đổi những điều sai trái. Chúng ta cũng chu toàn bổn phận ấy qua việc đi bầu, chọn những người đại diện biết bảo vệ sự sống, phẩm giá con người và công ích, dưới ánh sáng Tin Mừng.
Nhưng nếu nhà cầm quyền buộc chúng ta trực tiếp làm điều trái luật Chúa, thì chúng ta phải vâng lời Thiên Chúa trước hết.
Chúng ta có bổn phận công dân, đồng thời có lương tâm cần được đào luyện theo chân lý của Chúa. Làm sao chu toàn cả hai?
Nỗi băn khoăn ấy giúp chúng ta bước vào Tin Mừng hôm nay.
Chúa Giêsu đang ở Giêrusalem, nơi sự chống đối Người ngày càng gia tăng. Những người Pharisêu sai môn đệ cùng với phe Hêrôđê đến hỏi Người: có được phép nộp thuế cho Xê-da hay không?
Câu hỏi không chỉ liên quan đến một nghĩa vụ do đế quốc Rôma áp đặt. Họ muốn đặt vấn đề: nộp thuế như thế có phù hợp với lòng trung thành đối với Thiên Chúa không?
Đối với Rôma, việc thu thuế khẳng định quyền cai trị trên một dân tộc bị đô hộ. Nhưng đối với nhiều người Do Thái, khoản thuế ấy là lời nhắc nhở đau đớn rằng quê hương mình đang nằm dưới quyền ngoại bang. Phe Hêrôđê lại chủ trương thỏa hiệp với quyền lực Rôma. Sự hiện diện của họ khiến câu hỏi càng thêm nguy hiểm.
Nếu Chúa Giêsu nói phải nộp thuế, Người có thể bị xem là ủng hộ ngoại bang. Nếu Người nói không được nộp, họ có thể tố cáo Người xúi giục nổi loạn.
Đó là một cái bẫy được che đậy bằng những lời kính trọng.
Chúa Giêsu bảo họ đưa cho Người xem đồng tiền nộp thuế. Trên đó có hình hoàng đế Tibêriô và dòng chữ gọi ông là “con của Augustus thần thánh”, hàm ý thần thánh hóa quyền lực hoàng đế. Rồi Người trả lời: “Của Xê-da, trả về Xê-da; của Thiên Chúa, trả về Thiên Chúa.”
Chúa Giêsu nhìn nhận bổn phận công dân, đồng thời xác định giới hạn của quyền bính trần thế. Xê-da không phải là Thiên Chúa. Không một chính quyền nào có thể đòi chúng ta tôn thờ hay tuyệt đối trung thành như đối với Chúa.
Nhưng câu trả lời của Người còn đi xa hơn vấn đề thuế má. Người hướng câu hỏi trở lại những kẻ đang chất vấn Người, và cả chúng ta hôm nay.
Họ hỏi phải trả gì cho Xê-da. Chúa Giêsu buộc họ phải nghĩ đến điều họ phải trả cho Thiên Chúa. Vậy điều gì thuộc về Thiên Chúa?
Thánh lễ Chúa nhật? Tiền đóng góp? Hay chỉ những lúc chúng ta cần Người giúp đỡ?
Tất cả việc làm này đều có chỗ trong đời sống đức tin. Nhưng điều Thiên Chúa muốn nơi chúng ta còn sâu xa hơn thế.
Truyền thống Kitô giáo nhận ra một mối liên hệ đầy ý nghĩa: đồng tiền mang hình Xê-da, còn mỗi người chúng ta mang hình ảnh Thiên Chúa (STK 1:26-27).
Đồng tiền có thể trả về Xê-da. Còn chúng ta được mời gọi trả lại, dâng lại chính mình cho Thiên Chúa.
Vì thế, chúng ta không thể chia cuộc sống thành hai phần: một phần dành cho Chúa, còn phần kia thì tự quyết định như thể không có Người.
Chúng ta thuộc về Chúa khi cầu nguyện cũng như khi làm việc; khi ở nhà thờ cũng như bên bàn ăn gia đình; khi có người nhìn thấy cũng như lúc chẳng ai biết đến việc mình làm.
Lương tâm, các mối tương quan, khả năng, của cải và thời giờ của chúng ta đều phải được sử dụng xứng hợp với tư cách những người thuộc về Chúa.
Chúng ta là người quản lý những ân huệ Người trao phó. Điều cần tự hỏi là: chúng ta có sử dụng chúng theo ý Đấng đã ban tặng hay không?
Bài đọc thứ nhất làm sáng tỏ chân lý ấy.
Ngôn sứ Isaia nói đến vua Kyrô, người cai trị Ba Tư. Sự trỗi dậy của ông sẽ mở đường cho dân Israel được hồi hương sau thời lưu đày tại Babylon. Thiên Chúa gọi ông là người được Người xức dầu, dù ông chưa nhận biết Người như dân Israel.
Tước hiệu ấy nói lên sứ mạng Thiên Chúa trao cho Kyrô trong chương trình cứu độ, chứ không có nghĩa mọi hành động của ông đều thánh thiện.
Ngay cả vị vua hùng mạnh ấy cũng ở dưới quyền Thiên Chúa. Người có thể dùng một vua ngoại bang để giải thoát dân mình. Không đế quốc nào có thể khống chế chương trình cứu độ của Người.
Vì thế, chúng ta đừng tôn thờ quyền lực chính trị, cũng đừng nghĩ rằng Thiên Chúa trở nên bất lực khi chính quyền thay đổi.
Chúng ta chu toàn bổn phận, tìm kiếm công lý và cầu nguyện cho những người lãnh đạo. Nhưng niềm tín thác sâu xa nhất vẫn đặt nơi Chúa.
Nếu Thiên Chúa có thể dùng vua Kyrô, một người chưa nhận biết Người, thì Người mong đợi sự đáp trả nào nơi chúng ta, những người đã đón nhận Tin Mừng Đức Kitô?
Đó cũng là điều bài đọc thứ hai mời gọi chúng ta suy nghĩ.
Thánh Phaolô tạ ơn Chúa vì Tin Mừng đã bén rễ trong đời sống các tín hữu Thêxalônica. Đức tin thúc đẩy họ hành động, lòng mến khiến họ chấp nhận khó nhọc, và niềm hy vọng giúp họ kiên trì.
Họ đáp lại ân sủng bằng chính cuộc sống của mình.
Trả lại, dâng lại bản thân cho Thiên Chúa là như thế: để đức tin trở thành hành động, lòng mến trở thành phục vụ, và niềm hy vọng trở thành sự bền đỗ.
Thánh Phaolô cũng nhắc rằng Tin Mừng đến với họ nhờ quyền năng Chúa Thánh Thần. Chính Thiên Chúa biến đổi họ, và họ tự nguyện đón nhận, cộng tác với ơn Người.
Chúng ta cũng đã nhận được hồng ân ấy.
Trong ngày Kỷ Niệm 100 Năm Khánh nhật Truyền giáo (1926-2026), Hội Thánh đặt trước chúng ta một câu hỏi:
Tin Mừng chúng ta đã đón nhận có đến được với người khác qua chúng ta không?
Thuộc về Thiên Chúa cũng có nghĩa là để Người đưa chúng ta vào sứ mạng của Người. Qua Bí tích Rửa Tội, chúng ta được kết hợp với Đức Kitô và được mời gọi góp phần làm cho mọi người nhận biết Người.
Đức tin đã đến với nhiều gia đình chúng ta qua các nhà truyền giáo, giáo lý viên, cha mẹ và ông bà. Có người vượt biển đến những miền đất xa xôi. Có người chịu bách hại. Có người âm thầm dạy con cháu cầu nguyện và bền lòng giữ đạo giữa những nhọc nhằn thường ngày.
Họ đã dâng cuộc đời cho Chúa, và qua cuộc đời họ, Tin Mừng đến được với chúng ta.
Giờ đây, mỗi người cần tự hỏi:
Hồng ân ấy có được tiếp tục trao đi qua tôi không?
Thưa các bậc cha mẹ, con cái cần nhiều hơn những lời nhắc đi lễ. Các em cần hiểu vì sao Đức Kitô có một chỗ quan trọng trong cuộc đời cha mẹ.
Hãy cầu nguyện với con. Hãy nói với con về Tin Mừng. Hãy để con thấy đức tin hướng dẫn những quyết định của mình. Khi sai lỗi, hãy biết xin lỗi. Qua lời nói và gương sống, hãy giúp con nhận ra lòng nhân hậu của Chúa.
Tại nơi làm việc, hãy dâng khả năng của mình cho Chúa bằng tinh thần phục vụ trung thực và có trách nhiệm. Hãy tôn trọng phẩm giá mọi người, từ chối gian dối, và khi có dịp, sẵn sàng chia sẻ về đức tin đang nâng đỡ mình.
Chúng ta không cần phải giảng một bài. Đôi khi chỉ cần nói: “Nhờ cầu nguyện, tôi đã vượt qua giai đoạn khó khăn ấy,” hoặc: “Anh chị có muốn tôi cùng cầu nguyện không?” Chúng ta cũng có thể mời một người đến dự lễ, hay giúp họ tìm lời giải đáp cho những thắc mắc về Hội Thánh.
Gương sống làm cho lời nói đáng tin. Còn lời chia sẻ giúp người khác nhận ra Đức Kitô là nguồn mạch của cách sống ấy.
Chúng ta nói năng hiền hòa, chân thành lắng nghe và tôn trọng tự do của người khác. Chúng ta tín thác vào Chúa Thánh Thần, vì chính Người mở lòng con người.
Giáo xứ chúng ta cũng phải làm cho lời mời gọi ấy trở nên cụ thể. Người mới đến cần được đón tiếp. Người gặp khó khăn cần được cảm thông, nâng đỡ. Người trẻ có những thắc mắc khó cần được kiên nhẫn lắng nghe.
Qua cách đón nhận nhau, chúng ta giúp người khác nhận biết Đức Kitô.
Sứ mạng ấy còn vượt ra ngoài những người chúng ta gặp gỡ. Bằng lời cầu nguyện và sự đóng góp quảng đại, chúng ta cộng tác với các nhà truyền giáo và các cộng đoàn trên khắp thế giới.
Vì thế, khi Chúa Giêsu dạy hãy trả về Thiên Chúa những gì thuộc về Người, chúng ta hãy nghe đó là lời mời gọi dành cho chính tuần lễ sắp tới:
Lạy Chúa, thời giờ này Chúa ban cho con. Con có thể dùng để phục vụ ai?
Khả năng này đến từ Chúa. Con có thể dùng thế nào cho công việc của Người?
Đức tin này là hồng ân Chúa trao. Con có thể chia sẻ với ai?
Anh chị em thân mến, trong Thánh lễ này, Đức Kitô trao ban chính mình cho chúng ta. Khi đón nhận Người, chúng ta hãy cùng với Người dâng bản thân lên Chúa Cha.
Quyền của Xê-da trên chúng ta có giới hạn. Còn toàn thể cuộc đời chúng ta thuộc về Thiên Chúa.
Đồng tiền mang hình Xê-da. Chúng ta mang hình ảnh Thiên Chúa.
Hãy dâng lại cho Chúa cuộc đời Người đã ban, và dùng chính cuộc đời ấy giúp người khác tìm gặp Người.
Lạy Chúa Giêsu, xin đón nhận thời giờ, khả năng, công việc và tình yêu của chúng con. Nhờ Chúa Thánh Thần, xin làm cho chúng con trở nên những chứng nhân trung thành, để qua chúng con, nhiều người được nhận biết Chúa. Amen.